第3章なんて恥ずかしい！彼女のベッドで。

「エミリー、その態度は何なんだ？」

戻ってきたのは、ほかでもないフィンだった。

この瞬間、彼は携帯電話を掲げ、反射的に彼女を責め立てるように指をさした。

だが、自分の目的を思い出したのだろう。すぐに表情を和らげる。

「エミリー、ビアンカは心の優しい子だ。みんながおまえに圧力をかけて、ウィリアムズ先生の弟子枠を諦めさせたなんて知ったら、きっとショックで具合を悪くする。だから謝罪動画を撮れ。ビアンカへの償いだって言うんだ！」

そう言い終えると、フィンは期待に満ちた目でエミリーを見た。

前の人生で、フィンは悪い仲間にそそのかされて薬に手を出した。彼女は更生施設での治療にも付き添い、殴られ罵られ、全身に痣を作りながらも、決して見捨てなかった。まさか彼が、こんなにも恥知らずな言葉を吐けるとは思いもしなかった。

自分は、よほど目が曇っていたのだ。

「消えろ！」

心はとっくに灰になったと思っていた。なのにこの瞬間、鋭く刺すように痛む。

そこでようやくフィンは、彼女の頬が異様に赤いことに気づいた。

珍しく良心でも痛んだのか、一歩近づき、心配そうに手を伸ばす。「どうした？　なんでそんなに顔が赤いんだ？」

そのとき、彼の携帯が鳴った。

番号を見た途端、額に触れようとしていた手をさっと引っ込め、エミリーが一度も聞いたことのない柔らかな声で言う。

「ビアンカ、起きたのか？　具合はどうだ？」

「フィン、平気……ただ、あなたがいなくて寂しくて……ゴホ、ゴホ、ゴホ……」

「待ってろ。すぐ会いに行く。」

フィンは即座に答えた。

通話を切ると、エミリーの具合などすっかり忘れたかのように、足早に出て行った。

去り際に、念押しだけは怠らない。「考える時間はやる。おまえのためなんだ。動画を出せば、本気で反省してるって証明になるだろ。」

エミリーは、フィンの言葉など取り合う気にもなれなかった。

自分がどうやって病院まで辿り着いたのかさえ、もうわからない。

意識を失う直前、看護師の声がかすかに耳に入った。

「こんな高熱になるまで、どうして来なかったの？　ご家族はどこ？　無責任にもほどがあるわ。もう少し遅れてたら脳に障害が残ってたかもしれないのに……」

そして彼女は、完全な闇へと沈んだ。

「バン！」

大きな音で、エミリーは目を覚ました。

瞼を開けると、ベッド脇に背の高い影が立っている。

窓は半分開いていた。

エミリーは頭を軽く振る。痛みはもう、さほどない。

瞬きをして、もう一度確かめる。

それでも、その人物はそこにいた。

「声を出すな。数分で出ていく。」

相手は彼女が起きたと気づいたのか、少し身を屈めて近づき、低く深い声で警告した。

存在感が強すぎるせいだ。

頼むような口調のはずなのに、エミリーには命令――いや、脅しにしか聞こえない。

さらに、顔を寄せたことで血の匂いが鼻を突き、相手の容貌がはっきり見えた。

「ダニエル……いえ……スミス様！」

前の人生で、ジェームズと一緒にいるとき、彼女はこのダニエル・スミスを遠目に一度だけ見たことがある。

冷ややかでどこか浮世離れした美貌。王者のように圧のある佇まい――一目見ただけで忘れられない類いの男だった。

年はジェームズより数歳上にすぎない。だが彼はジェームズの叔父であり、家の中での格は比べものにならないほど高い。

かつて行方不明になり、のちにスミス家へ連れ戻されたジェームズが、ビアンカにとって手が届く最高位の人物だとしたら、彼は神のような存在で、触れることすら許されない。

彼こそがスミス家の当主――財も家柄も、それだけではない力を持つ一族の頂点だ。

そしてジェームズは、スミス家の中枢ではない一員にすぎない。それでもエメラルド・シティでは我が物顔で歩けるのだから、まして当主ともなれば言うまでもない。

だが前世では、ダニエルとあの一度きりの邂逅のあと、ほどなくして彼が亡くなったと耳にした。

そのときは、天が才ある者を妬むのだろうか――あれほど優れた人なのに、なんて惜しい、と悔やんだものだ。

まさか、あの災いのせいなの？

「俺のことを知っているのか！？」

ダニエルは眉を寄せ、突き放すような眼差しのまま、断言するような口調だった。

彼女は素性を言い当てたうえ、目上に向ける呼び方ではなく、年下が使うような呼称で呼んでしまっている。

エミリーは、空気が危うい方向へ傾いたのを肌で感じた。

唾を飲み込み、恐怖を押し殺して言う。「わ、私はジョンソンと申します。以前、ジェームズとご一緒のところを遠くから拝見したことがあるだけで……。ご安心ください、今日あなたがここにいらしたことは、絶対に誰にも言いません」

スミス家当主が負傷し、病室に身を潜めている――裏に厄介な事情があるに違いない。

ジョンソン家？

ジェームズと一緒に？

ダニエルの脳裏に、ジェームズのそばにいたジョンソン家の娘の姿がちらりと浮かぶ。

病弱で、しょっちゅう寝込む子だと聞いていた。なるほど。

また入院しているのか。

「……ふん」

ダニエルはかすかに返事をした。

廊下の向こうで、複数の足音がした気がした。

ダニエルの目が鋭く細まる。

周囲の空気が一瞬で冷え、背筋がぞくりとするほどだった。

（この人が私の病室に入った以上、もし本当に敵に見つかったら、私まで共犯扱いされるんじゃ……？）

エミリーは視線を素早く走らせ、布団をめくった。「とりあえず、ここに隠れてください。スミスさんが私のベッドに潜り込むなんて、まさか疑われないでしょうし」

言い終えた瞬間、自分の口を叩きたくなった。

私はいったい何を言ってるの？

「ち、違うんです、そういう意味じゃなくて、わたし……」

どう言い繕うべきか考える間もなく、ダニエルはすでに布団を持ち上げ、その中へ身を隠していた。

隣の男からは、清潔で、すっとした木の香りがした。心地よくて、エミリーは無意識にくん、と嗅いでしまう。

自分が何をしたか気づき、慌てて表情を整えた。

（スミスさん、気づいてないよね……）

そのとき、病室の扉が押し開けられた。

焦りをにじませた男たちが数人、鋭い目つきで室内を見回す。

エミリーはすぐに、戸口にいる彼らへ困惑した顔を作って向けた。

「どちらさまですか？」

男たちは特に異変を見つけられなかったのか、冷たく言い捨てる。「失礼。部屋を間違えた」

そうして扉を閉め、去っていった。

廊下の向こうから、まだ部屋ごとに探しているような気配がかすかに聞こえる。

ダニエルがベッドから起き上がった。エミリーは彼のシャツを見た。胸元が血で黒く染まっている。眉をひそめ、遠慮がちに言う。「傷……私の名義でお医者さまを呼んで、処置してもらいましょうか？」

「必要ない！」

ダニエルは低い声で拒んだ。

そしてエミリーに翡翠の佩玉を放り投げる。「借りは返す」

そう言うと窓を開け、身軽に飛び降りて、病室を去った。

窓から吹き込む風とともに、彼の木の香りは次第に薄れていき、まるで最初からここにいなかったかのようだった。

ただ、手のひらの翡翠がひんやりとしている。その感触だけが、確かに彼がいた証だった。

「借り、ね……」

スミス家当主の約束には、それなりの重みがある。

エミリーはかすかに笑った――思いがけない副産物だ。

これが、転生の幸運というもの？　前世の惨めな運命を変えられるということなのだろうか。

扉の外が、また騒がしくなった。

エミリーの心臓が跳ねる。さっきの連中が戻ってきたの？

けれどダニエルはもういない。怖がる必要はない。

そう思い、エミリーはベッドを降りて、扉をほんの少し開け、外を覗いた。

見えたのは、ジョンソン家の人々とジェームズに付き添われ、ビアンカが大事そうに病院を出ていく姿だった。

彼女は甘く微笑み、世界の美しさすべてが自分のものだと言わんばかりだった。

自分の空っぽの病室と比べると、あまりにも皮肉だ。

そのとき突然、ジェームズの鋭い視線が、エミリーの病室へ突き刺さった。